“后庭花”原本就是一种花，多生长在我国南方地区。因其多被栽培在庭院里，故唤之“后庭花”。关于后庭花是一种什么样的花，说法不一。
而明朝皇家科学家朱橚（朱元璋五子）的《救荒本草》和徐光启《农政全书》则认为“后庭花”就是我们今天所见的“雁来红”。《农政全书》中曰：后庭花，一名雁来红，人家园圃多种之……其叶众叶攒聚，状如花朵，其色娇红可爱，故以名之。
还有人认为后庭花是“木兰花”。总之说法不一。
“后庭花”因其娇美动人，在南北朝时期的乐府民歌中就被拿来作为曲名，叫做“玉树后庭花”，曲子多为表达男女情感的情歌。
“后庭花”的出名是因南朝陈后主叔宝的一首宫体诗，诗曰：
丽宇芳林对高阁，新装艳质本倾城。映户凝娇乍不进，出帷含态笑相迎。
妖姬脸似花含露，玉树流光照后庭。花开花落不长久，落红满地归寂中。
相传陈后主在作这首诗时，正面临着亡国的危机，他却还在与爱姬张丽华宫中玩乐，。从此“后庭花”变成了预示亡国的靡靡之音。妖姬脸似花含露，玉树流光照后庭。花开花落不长久，落红满地归寂中。
“后庭花”真正的“发扬光大”还主要得益于唐代大诗人杜牧一首家喻户晓的诗《泊秦淮》：
烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。
然而现在人们提起“后庭花”往往邪恶地与男女性事(gj)联系在一起，那么“后庭花”代指男女性事最早起于何时呢？对此危石儿搜集、查询了许多资料,均不见这方面的记载,但是在历来被视为“淫书”的《金瓶梅》中却出现了这方面的描写。比如书中这样一段描写：西门庆对潘金莲说“你达今日要和你干个后庭花，你肯不肯？”潘金莲一听，道：“你个好没廉耻的货！你成日和书童（西门庆的男宠）小厮干的不值得了，又来缠起我来。你和那奴才耍去！”
当然《金瓶梅》中的这类描写还有不少，其中“后庭花”即指男女性事,甚至是男对男。
由此我们可知“后庭花”代指性事,在世情小说《金瓶梅》成书的明隆庆至万历年年间就已经被大众所“默认”。然而任何一个新事物从产生到被广泛认知都要经过一个过程,因此,可以断定“后庭花”从一种花的名字演变成性事代名词的时间一定在明朝中早期,甚至更靠前。